Η πανδημία της χολέρας στις αρχές του 1830 έπληξε σκληρά τη Γαλλία. Περίπου το 3% των κατοίκων του Παρισιού πέθαναν σε ένα μήνα και τα νοσοκομεία πλημμύρισαν με ασθενείς, με τους γιατρούς να αδυνατούν να εξηγήσουν το πρόβλημα στους ασθενείς. Το τέλος της πανδημίας προκάλεσε μια οικονομική αναγέννηση, με τη Γαλλία να ακολουθεί τη Βρετανία στη βιομηχανική επανάσταση.
Ομως, όσοι έχουν διαβάσει τους «Αθλίους» γνωρίζουν ότι η πανδημία συνέβαλε σε μια άλλου είδους επανάσταση. Οι φτωχοί της πόλης, που επλήγησαν περισσότερο από τη χολέρα, εξεγέρθηκαν κατά των πλουσίων, οι οποίοι έφυγαν από την πόλη αναζητώντας καταφύγιο στα εξοχικά τους. Η Γαλλία γνώρισε πολιτική αστάθεια για πολλά χρόνια μετά.
Σήμερα, καθώς ο κορωνοϊός εξαπλώνεται στις φτωχότερες χώρες, ο πλούσιος κόσμος βρίσκεται στο κατώφλι μιας μεταπανδημικής έκρηξης. Καθώς οι εμβολιασμοί μειώνουν τις εισαγωγές στα νοσοκομεία και τους θανάτους από τον ιό, οι κυβερνήσεις αποσύρουν τα περιοριστικά μέτρα. Πολλοί αναλυτές προβλέπουν ότι η αμερικανική οικονομία θα αναπτυχθεί με ρυθμό 7% φέτος, περίπου πέντε ποσοστιαίες μονάδες ταχύτερα από την προ-πανδημίας τάση του 2%. Άλλες χώρες επίσης αναμένουν ταχείς ρυθμούς ανάπτυξης. Ανάλυση του Economist για τις οικονομίες του G7, που πηγαίνει πίσω στο 1820, δείχνει πως μια τέτοια συγχρονισμένη επιτάχυνση είναι σπάνια. Δεν έχει συμβεί ποτέ μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο.
Η κατάσταση είναι τόσο ασυνήθιστη που οι οικονομολόγοι κοιτούν στο παρελθόν για αποκτήσουν μια αίσθηση του τι μπορεί να περιμένουν. Η ιστορία δείχνει πως μετά από περιόδους μαζικών μη-οικονομικών αναταραχών, όπως πόλεμοι και πανδημίες, το ΑΕΠ τείνει να ανακάμπτει. Ομως, η ιστορία προσφέρει άλλα τρία μαθήματα:
- Πρώτον, ενώ οι άνθρωποι δείχνουν διάθεση να ξοδέψουν, η αβεβαιότητα παραμένει για κάποιο διάστημα.
- Δεύτερον, η πανδημία ενθαρρύνει τους ανθρώπους και τις επιχειρήσεις να δοκιμάσουν νέους τρόπους, αναβαθμίζοντας τη δομή της οικονομίας.
- Τρίτον, όπως στο παράδειγμα των «Αθλίων», η πολιτική αναταραχή συχνά ακολουθεί, με απρόβλεπτες οικονομικές επιπτώσεις.
Για παράδειγμα, οι καταναλωτικές δαπάνες. Στοιχεία από προηγούμενες πανδημίες δείχνουν ότι στη διάρκεια της οξείας φάσης, οι άνθρωποι συμπεριφέρονται όπως ακριβώς στη διάρκεια του 2020, μαζεύοντας αποταμιεύσεις καθώς οι ευκαιρίες για δαπάνες εξαφανίζονται και καθίσταται επικίνδυνο να κυκλοφορήσουν στους δρόμους.
Στο πρώτο μισό του 1870, στη διάρκεια της έξαρσης ευλογιάς, το ποσοστό αποταμίευσης στη Βρετανία διπλασιάστηκε. Στην Ιαπωνία, το ποσοστό αποταμίευσης υπερδιπλασιάστηκε στη διάρκεια του Α’ παγκοσμίου πολέμου, ενώ στη διάρκεια της ισπανικής γρίπης του 1919-20, οι Αμερικανοί αποταμίευσαν περισσότερα χρήματα από ότι σε οποιαδήποτε χρονιά μέχρι τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο. Όταν αυτός ξέσπασε, οι αποταμιεύσεις αυξήθηκαν ξανά, με τα νοικοκυριά να συγκεντρώνουν κεφάλαια που αντιστοιχούσαν στο 40% του ΑΕΠ την περίοδο 1941-45.
Άλλοι οικονομολόγοι σημείωναν μια σύνδεση ανάμεσα στις πανδημίες και σε μια άλλη αλλαγή στην πλευρά της προσφοράς της οικονομίας: η χρήση τεχνολογίας εξοικονόμησης εργασίας. Τα αφεντικά μπορεί να θέλουν να μειώσουν την εξάπλωση της ασθένειας και τα ρομπότ δεν αρρωσταίνουν. Έγγραφο ερευνητών του ΔΝΤ κοιτά τους αριθμούς των πρόσφατων πανδημιών, περιλαμβανομένων του Έμπολα και του SARS και αποκαλύπτει ότι τα πανδημικά γεγονότα επιταχύνουν την υιοθέτηση ρομπότ, ειδικά όταν ο αντίκτυπος στην υγεία είναι σοβαρός και συνδέεται με μια σημαντική οικονομική συρρίκνωση.
Η δεκαετία του 1920 ήταν επίσης εποχή ταχείας αυτοματοποίησης στην Αμερική, ειδικά στη χρήση τηλεφώνου, μιας από τις πιό συνήθεις θέσεις εργασίας για νέες Αμερικανίδες των αρχών του 1900. Άλλοι, σημείωσαν σύνδεση ανάμεσα στον Μαύρο Θάνατο και την τυπογραφική μηχανή του Γουτεμβέργιου. Μέχρι στιγμής δεν υπάρχουν ισχυρά στοιχεία που να δείχνουν έκρηξη αυτοματοποίησης εξαιτίας του Covid-19, παρότι η κουβέντα περί ρομπότ μεγαλώνει.
Το αν η αυτοματοποίηση στερεί τους ανθρώπους από δουλειές, ωστόσο, είναι άλλο θέμα. Μερικοί ερευνητές υποστηρίζουν ότι οι εργαζόμενοι περνούν καλύτερες ημέρες μετά από πανδημίες. Έγγραφο που δημοσιεύθηκε πέρυσι από την Federal Reserve του Σαν Φρανσίσκο, αποκαλύπτει ότι οι μισθοί τείνουν να αυξάνονται. Σε ορισμένες περιπτώσεις αυτό γίνεται μέσω μακάβριων μηχανισμών, η ασθένεια μειώνει τον αριθμό των εργατών, αφήνοντας τους επιβιώσαντες σε καλύτερη διαπραγματευτική θέση.
Σε άλλες περιπτώσεις, ωστόσο, η αύξηση των μισθών είναι προϊόν πολιτικών αλλαγών -το τρίτο μεγάλο μάθημα των ιστορικών περιόδων ανάπτυξης. Όταν οι άνθρωποι υποφέρουν μαζικά, οι συμπεριφορές τείνουν να είναι υπέρ των εργαζομένων.
Αυτό φαίνεται να συμβαίνει σ’ αυτή την πανδημία: οι διαμορφωτές πολιτικής σ’ όλο τον κόσμο ενδιαφέρονται λιγότερο στο να μειώσουν το δημόσιο χρέος, ή να αποτρέψουν τον πληθωρισμό απ΄ ό,τι να μειώσουν την ανεργία. Έγγραφο ακαδημαϊκών του London School of Economics αποκαλύπτει ότι ο κορονοϊός έκανε τους Ευρωπαίους πιo αντίθετους στην ανισότητα. Τέτοιες πιέσεις έχουν, σε κάποιες περιπτώσεις, εξελιχθεί σε πολιτική αναταραχή. Οι πανδημίες αποκαλύπτουν και τονίζουν προϋπάρχουσες ανισότητες, οδηγώντας αυτούς που βρίσκονται στη λάθος πλευρά της διαπραγμάτευσης να επιδιώκουν επανορθώσεις. Ο Έμπολα , το 2013-16, αύξησε τη κοινωνική βία στη Δυτική Αφρική κατά 40%.
Πρόσφατη έρευνα του ΔΝΤ εξετάζει τον αντίκτυπο πέντε πανδημιών σε 133 χώρες από το 2001 και αποκαλύπτει ότι οδήγησαν σε σημαντική αύξηση κοινωνικής αναταραχής. «Είναι λογικό να περιμένει κανείς, καθώς η πανδημία υποχωρεί, την επανεμφάνιση της αναταραχής σε περιοχές όπου προϋπήρχε», αναφέρεται στο έγγραφο του ΔΝΤ. Η κοινωνική αναταραχή φαίνεται ότι κορυφώνεται δύο χρόνια μετά το τέλος της πανδημίας. Απολαύστε την οικονομική έκρηξη που έρχεται εν όσο διαρκεί – πριν η Ιστορία αλλάξει πορεία.
